Bonjour et bienvenue dans un nouveau podcast de BNP Paribas Wealth Management. Ce podcast est consacré aux batteries et au lithium. Pourquoi le lithium est-il un métal crucial aujourd’hui, et comment et pourquoi y investir ? Je m’appelle Jeremy Fasquelle, et aujourd’hui je suis accompagnée d’Hiba Mouallem, Analyste chez BNP Paribas Wealth Management. Bonjour Hiba, Bonjour Jeremy
Jeremy Fasquelle
Le lithium est un élément chimique, un métal alcalin doux, blanc argenté et très léger. La plupart des gens utilisent probablement du lithium sans le savoir dans leur vie quotidienne : pour travailler, communiquer ou se déplacer. Si vous possédez un smartphone, un ordinateur portable ou un véhicule électrique, vous utilisez du lithium contenu dans une batterie lithium-ion rechargeable à haute capacité. Le lithium est très réactif et inflammable, ce qui explique pourquoi les compagnies aériennes imposent des règles strictes concernant les batteries lithium-ion dans les bagages enregistrés. Les batteries lithium-ion sont omniprésentes aujourd’hui grâce à la technologie portable et à la popularité croissante des véhicules électriques et hybrides. Pourquoi vous concentrez-vous sur les batteries lithium-ion aujourd’hui ?
Hiba Mouallem
Eh bien Jeremy, comme vous l’avez dit, c’est une technologie omniprésente. La technologie des batteries n’a pas suivi le rythme des autres avancées technologiques. Mais les batteries lithium-ion sont ce que nous avons de mieux aujourd’hui, du moins à un coût économique raisonnable. Ce qui m’intéresse en ce moment, c’est que le lithium fonctionne par cycles. Si vous regardez son prix, il monte ou descend fortement. Depuis fin 2021, nous sommes dans un cycle baissier marqué. Le prix du lithium chute malgré la croissance continue de la demande. Pourquoi ? Parce que le lithium n’est pas si difficile à produire ou à raffiner. L’extraction et surtout le raffinage sont dominés par la Chine, tout comme la fabrication des batteries lithium-ion. Ce qui est intéressant aujourd’hui, c’est que la capacité de production diminue, notamment en Chine. Donc, alors que la demande augmente, l’offre diminue. Et il faut se rappeler le mantra des matières premières : le remède aux prix bas, ce sont les prix bas. Autrement dit, les prix bas rendent la production non rentable, les entreprises ferment, l’offre diminue, et les prix remontent. C’est ce qui commence à se produire. Plusieurs banques d’investissement prévoient une forte hausse des prix du carbonate de lithium dans les 12 prochains mois, en raison du déséquilibre entre l’offre et la demande, avec une demande croissante pour les batteries lithium-ion, non seulement dans l’électronique et les véhicules électriques, mais aussi pour le stockage industriel d’énergie renouvelable, notamment solaire et éolienne.
Jeremy Fasquelle
Parlons maintenant de l’origine du lithium. On sait que l’approvisionnement est géographiquement concentré : environ 98 % de la production se trouve sur trois continents — l’Australie, l’Amérique du Sud et l’Asie. L’Australie est en tête en capacité de production. Le Chili et la Bolivie sont connus pour leurs riches gisements de saumure de lithium, tandis que la Chine joue un rôle clé dans la chaîne d’approvisionnement mondiale. Avant que le lithium brut ne se retrouve dans une batterie pour un véhicule électrique ou un système de stockage solaire, il y a un long processus minier qui peut durer plusieurs années. Pouvez-vous nous en dire plus, Hiba?
Hiba Mouallem
Eh bien, comme je l’ai mentionné, la saumure de lithium — c’est-à-dire dans le domaine minier — se trouve généralement sous forme de solution à faible concentration. Le véritable défi consiste donc à extraire le lithium de cette solution peu concentrée, puis à le raffiner jusqu’à atteindre un niveau de pureté suffisant pour être utilisé dans la fabrication de batteries lithium-ion. C’est là tout le processus.
Le matériau brut peut provenir d’Amérique latine ou d’Australie, cette dernière étant particulièrement active. Cela dit, le lithium n’est pas si rare ni difficile à trouver. En revanche, la véritable valeur ajoutée réside dans le raffinage. Il est intéressant de noter que la grande majorité des capacités mondiales de raffinage du lithium — étape indispensable pour qu’il devienne un composant de batterie lithium-ion — se trouve en Chine.
Il existe donc un véritable goulot d’étranglement géographique en Chine, qui ne concerne pas uniquement le lithium ou les batteries lithium-ion, mais aussi de nombreuses autres technologies. Par exemple, la production de panneaux solaires est de plus en plus dominée par la Chine. Il en va de même pour la production et le raffinage des terres rares. Le raffinage du lithium est un autre domaine dans lequel la Chine a pris une avance considérable, devenant de facto le fournisseur du reste du monde — non pas en matière de lithium brut, mais de produit fini : les batteries lithium-ion, utilisées pour le stockage industriel, les véhicules électriques à batterie ou encore les appareils électroniques.
Jeremy Fasquelle
Qu’est-ce qui stimule la demande en lithium en 2025 et au-delà ?
Hiba Mouallem
Comme mentionné précédemment, l’un des moteurs essentiels de la demande en lithium est l’essor des véhicules électriques et hybrides. Mais ce n’est pas le seul. Les smartphones, en particulier, nécessitent des batteries lithium-ion de plus en plus puissantes. Aujourd’hui, il est rare qu’un iPhone tienne toute une journée sans recharge, contrairement aux anciens téléphones comme le Nokia 3310, dont la batterie pouvait durer une semaine. Cette évolution s’explique par le fait que nous transportons désormais de véritables ordinateurs portables dans nos poches, alors que la technologie des batteries n’a pas suivi le rythme des avancées en matière de puissance de calcul.
La demande pour des batteries lithium-ion à haute capacité continue donc de croître. À cela s’ajoute un autre facteur majeur : le besoin croissant de stockage industriel d’énergie. L’exemple du réseau électrique espagnol, confronté cet été à des coupures dues à une surproduction solaire difficile à réguler, illustre bien ce défi. Installer des batteries industrielles à proximité des panneaux solaires permettrait de stabiliser l’approvisionnement en électricité.
Ce besoin est particulièrement pressant en Europe, où l’installation de panneaux solaires est économiquement avantageuse. Pour garantir une source d’énergie renouvelable stable, il est indispensable d’y associer des solutions de stockage. Cette tendance se généralise à l’échelle mondiale. Et si l’Europe accélère dans ce domaine, la Chine reste de loin le leader en volume d’installation de panneaux solaires — ce qui laisse présager une forte hausse de la demande en batteries industrielles également dans ce pays.
Jeremy Fasquelle
Le lithium n’est donc pas si rare, mais son prix a connu de fortes fluctuations ces cinq dernières années. Pourquoi pensez-vous qu’il va augmenter dans les mois et années à venir ?
Hiba Mouallem
Les réductions de capacité du côté de l’offre sont un élément clé ici : le prix est tout simplement trop bas. Et les entreprises produisant du lithium ne gagnent tout simplement pas d’argent.
Si vous écoutez certains des mineurs de lithium australiens, par exemple, ils fonctionnent vraiment à peine au-dessus du seuil de rentabilité. Donc, ils ne font vraiment pas de bénéfices. Et c’est vraiment ça, le moteur principal.
Je te le rappelle, Charlotte : si tu regardes les deux dernières hausses du prix du lithium au cours des dix dernières années, la première fois, le prix a doublé depuis ses plus bas, et la deuxième fois, il a été multiplié par quatre.
Comme je l’ai dit, les fluctuations du prix du lithium peuvent être vraiment très violentes. Nous sommes actuellement à un creux — un creux cyclique.
Et je dirais qu’il y a de bonnes chances, compte tenu de la solidité de la demande sous-jacente, que nous assistions à une forte remontée des prix, comme lors des deux précédents cycles haussiers.
Jeremy Fasquelle
Enfin, voyons le lithium sous l’angle de l’investissement. On sait que la demande va exploser dans la prochaine décennie grâce aux batteries pour véhicules électriques et aux technologies renouvelables. On estime qu’en 2026, 90 % de la demande en lithium viendra des batteries, contre 38 % il y a dix ans. L’enjeu pour les entreprises sera de suivre le rythme. Edmund, pensez-vous que les entreprises réussiront à saisir ces opportunités tout en contribuant à un avenir plus vert ? En d’autres termes, investir dans le lithium est-il un bon pari ? Et si oui, où faut-il investir ?
Hiba Mouallem
Eh bien, je dirais Charlotte, plutôt que d’investir uniquement dans le lithium, je m’intéresserais à l’ensemble du secteur. Je regarderais le lithium et la production de batteries, et j’investirais dans cette thématique globale, plutôt que dans des entreprises spécialisées uniquement dans l’extraction de lithium.
Il existe des moyens simples de le faire. Le plus facile est d’acheter des fonds ou des ETF axés, par exemple, sur les technologies de batteries ou sur la chaîne de valeur des batteries. Ces fonds incluent des investissements dans des entreprises productrices de lithium, mais aussi dans des fabricants de batteries comme le chinois CATL.
Une autre approche consisterait à investir plus largement dans des fonds ou ETF spécialisés dans les métaux rares, car ceux-ci contiennent souvent une part importante d’entreprises minières produisant du lithium.
Jeremy
Merci beaucoup Hiba. Et merci à notre audience d’avoir écouté ce podcast. N’oubliez pas de liker, partager et vous abonner à notre chaîne YouTube pour rester informés des nouvelles opportunités d’investissement.